[ BK1 | Amazon ] ISBN 978-4-480-88805-1, \1900
日本の戦後マンガは手塚治虫が開拓し，切り開いていった，という認識が定着して久しい。そしてそれは殆ど間違ってはいない。但し，それは大阪の出版社から出した単行本「新宝島」(1947年1月発行)がブレイクし，手塚が流行作家になって東京へ拠点を移してからの話であって，この実質的なデビュー作に至るまでの歴史は殆ど語られてこなかった。最近，ようやく夏目房之介らの研究グループによって，戦前の日本マンガは，子供向けの作品もかなり芳醇なものであったことが明らかにされつつある。BSマンガ夜話の手塚治虫スペシャル(第22弾 2002年4月1日～3日)において，夏目は「手塚治虫は，戦前の日本マンガをたくさん摂取していて，それを土台にして戦後の活躍があった」という趣旨の発言をしていたが，同時にその「土台」を我々が簡単に確認できない状況にある，ということも述べていた。
本作は，「新宝島」の，もうひとりの生みの親である酒井七馬（さかいしちま, 1905-1969)の伝記であると同時に，緻密な資料探索と取材に基づいた，戦前から戦後にかけての日本マンガとそれを取り巻く状況を知らしめてくれる傑作ドキュメントである。これを読む限り，手塚治虫が一新していった戦後マンガとは別の，戦前マンガの流れを酒井七馬は死ぬまで抱えていた，ということがよく分かる。そして，殆ど都市伝説のように語られていた酒井の晩年の死に様が，どうも誇張されすぎている，ということも明らかにしている。確かに独身の老人が自宅で衰えていった，という状況は第三者には悲惨に見えるものだが，貧窮のうちに死んでいった，というのは言い過ぎであるらしい。
本書を読むまでワシはそもそも酒井の名前を殆ど知らなかった。従って，当然，「新宝島」の原案・構成にクレジットされていた酒井の名前が途中で消え，最終的には手塚の名前のみが残った，という事実も本書で初めて知ったのである。大体，共著者がいることだって，殆ど知られていなかったのではないか。その理由は他ならぬ手塚が，オリジナルに基づいているとはいえ，後年，完璧にリライトしてしまった「新宝島」（手塚治虫全集に収録されている）の発行しか認めてこなかったからである。著者の言葉を借りれば，これは手塚による「抹殺」と言えるものである。そして酒井七馬の名前も忘れ去られていった訳である。
しかし，本書に収められている酒井七馬の画業の素晴らしさは驚嘆に値する。戦前，アニメーターとしてスカウトされて腕を上げていき，戦後もカットや似顔絵の仕事をしつつも，赤本，紙芝居，絵物語，そしてまたアニメ・オバＱの絵コンテ・・・と，一流と言えるほど突き詰めたものは少ないとはいえ，高水準の絵描きであったことは間違いない。これだけの腕があったからこそ，「新宝島」の共同執筆において，手塚の才能を一気に開花させることが出来たのであろう。そして同時に，プライドの高い手塚の神経をいらつかせる作品にもなってしまったのであろう。その結果，知名度の低さも手伝って，酒井の名前は手塚によって抹殺されることになったのである。
そう考えると・・・才能のぶつかりあいという奴は，皮肉なモンだなぁ，と思えてならない。ぶつからなければ「新宝島」は存在しなかったし，ぶつかったが故に後にしこりを残す。酒井の「諦観」癖がなければ，間違いなく，この作品に関してゴタゴタが発生し，手塚の名を汚す最初の大事件になったであろう。
ドキュメントというと，根ほり葉ほり情報をほじくり出さなければ優れたものにはならないから，どうしても著者の悪意がにじみやすいところがある。しかし本書にはそれが全く感じられなかった。それはもちろん著者の人徳によるものが大きいのであろうが，諦観の人・酒井七馬のサバサバした性格と，グロテスクなものを目指してもどこかユーモラスな雰囲気が漂う彼の画風に寄るところも小さくない筈だ。酒井の晩年はやはり一抹の寂しさは残るものの，何となく，こういう人生もいいかな，と思えてくるあたり，ひとりものとしての共感も手伝っているんだろうな，きっと。