[ Amazon ] ISBN 978-4-08-877651-4, \562
水島新司のマンガを購入して読むのは久しぶりだ。実家には叔母から譲り受けた「ドカベン」（チャンピオンコミックス）が揃っているが，読み返すことは余りない。大体頭に入っているし，読み出したら止まらなくなることが分っているからである。特に不気味な高知代表（土佐なんとか高校だったか）との死闘は一番心に残っているもので，あの憎たらしい笑い方をするチビが最後の最後でボールを取るところなぞは，思わず頑張れと心中で叫んでしまう・・・ああ，かように読むどころか語り出しても止まらなくなってしまうのである。
加えて，近頃ようやく引退が決まった「あぶさん」（ビッグコミックス）なら，たいていどこのラーメン屋でも床屋でも病院の待合室でも揃っていたりするから，わざわざ購入して読む必要もない。どこから読み始めても，「ああ，あぶさんも歳だなぁ」とか，「ハゲチャビン親父がマンガに出てくれたら面白いのになぁ」（もう出ているかな？）などと思いながら楽しい時間を過ごすことが出来るのである。
そう，水島新司のマンガは，日本人の親父ならなら誰しも一度は目にしたことのある普遍的な共有物であり，いつ読んでも期待を裏切られることのない希有なものなのである。
久しぶりに読んでみようかとワシが手に取った本作は，ビジネスジャンプに連載されている短編シリーズである。共通するのは夏の甲子園球場で活躍する高校球児が主人公というのみ。一作ごとに異なるキャラクター達が，さわやかな活躍を見せてくれる。それでいて，老練なストーリー展開と描写力によって，一作一作が短編とは思えない程の読み応えがあるのだ。「短編小説とは人生の断面を切り取って提示するものである」ってのはどっかの作家が言ったことらしいが，水島のこの短編シリーズはまさしくそのお手本と言うべき，若い高校生達のみならず，周囲の大人達の人生の切り口も提示して豊かな世界を築き上げているのである。
本作には，鈍くさいけどチームの要になる奴，心に負い目を持ったかつての剛速球投手，力量ではピカイチだが運や人間的魅力に欠ける奴，ちょっと間が抜けているけど巧みに試合を運んでいく奴等々が登場する。彼らが紡ぐ物語はとても魅力的で，そして唸るほど巧みに編まれている。今は日本各地にマンガを教える大学や専門学校があちこちにあるようだが，本作は実作の教科書として，すぐには到達し得ないけど目標とすべきものを次世代の作家達に提示してくれるものとワシは確信しているのである。